当昏庸暴虐的周幽王被申侯和犬戎的联合军队杀害（另一说法是太子宜舀杀害）后，王位落入宜舀之手，是为周平王。鉴于镐京残破，犬戎威胁，周平王于公元前770年迁都洛邑，史称东周。
东周前半期，实力较强的诸侯国为争夺土地、人口及对其他诸侯国的支配权，不断进行兼并战争，战胜者则召开诸侯国会议，强迫大家公认其“霸主”地位。先后出现了齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王五位霸主，史称“春秋五霸”。诸侯争霸时期共持续二百多年，史称“春秋时代”。
公元前475年至公元前221年，是中国的战国时期。经过春秋长期激烈的争霸战争，到战国初期，已形成齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并立的局面，周天王的王权地位渐失。而强大起来的战国七雄，并未就此嘎然止步，均是豪天壮志，预取周天子之位而代之。自此战国时代拉开帷幕，上演了一幕幕腥风血雨的攻伐战争。孟子曾用“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”来形容此阶段的险象环生。
